Un transformateur élévateur augmente la tension secondaire et diminue le courant, tandis qu'un transformateur abaisseur diminue la tension et augmente le courant ; le transformateur physique peut parfois remplir l'un ou l'autre rôle, mais l'isolation, les prises, la mise à la terre, le courant d'appel et l'homologation du fabricant doivent correspondre à la direction prévue. Le rapport de transformation établit le rapport de tension approximatif, tandis que le kVA reste presque constant, pertes exclues. Le choix de l'application doit également tenir compte de la phase, de la fréquence, du couplage, de l'impédance, de la régulation et de la protection.